Me desculpem a ousadia, mas pela importância e frequência deste tema em nossa vida cotidiana, e até pelo interesse de quem está atingindo uma idade avançada, resolvi ler um pouco sobre o tema e escrever sobre a Doença de Alzheimer (DA). A DA tem sido caracterizada como uma “perda completa do eu ”. No início dos sintomas, quando a memória começa a desaparecer, a vítima tem dificuldade em lembrar nomes, sua lista de compras ou onde colocou suas chaves. Conforme a doença progride, ela tem dificuldade em manter o foco, planejar e executar atividades diárias básicas. Do exterior, a demência parece devastar o intelecto e a personalidade de alguém; no entanto, como meros observadores, é impossível determinar como a consciência e ambiente é transformada pela demência.
O célebre neurologista Oliver Sacks sugeriu uma vez que “o estilo, neurologicamente, é a parte mais profunda do ser de alguém e pode ser preservado, quase até o fim, na demência”. Esse “estilo” neurológico restante é suficiente para preservar a consciência? O paciente com DA está ciente de sua cognição em deterioração, mantendo um senso de identidade ou moralidade, ou ele ainda pode se conectar com amigos e entes queridos?
Novos avanços na neurociência permitiram que pesquisadores investigassem com mais precisão o cérebro com DA, sugerindo que, embora alguns aspectos da consciência sejam comprometidos pela demência, outros são notavelmente poupados. Cientistas estão começando a juntar as peças de como a perda seletiva de algumas funções, mas a preservação de outras, altera a consciência na DA.
Um estudo recente descobriu que a gravidade do comprometimento cognitivo está fortemente relacionada à “metacognição” (refletir sobre a própria condição), julgamentos morais e pensar sobre o futuro, enquanto a identidade pessoal básica e a consciência corporal permanecem. Talvez o déficit mais amplamente observado na consciência seja a “anosognosia”, consciência prejudicada da própria doença; enquanto indivíduos com comprometimento cognitivo leve (MCI; considerado um precursor da DA completa) estão cientes de sua memória em declínio, os pacientes com DA podem não estar cientes de suas deficiências . Esses sinais comportamentais sugerem que apenas alguns aspectos da consciência e da autoconsciência são realmente perdidos na DA.
Embora as habilidades básicas de percepção, sensorialidade e comunicação sejam relativamente poupadas, a característica definidora da DA é a perda de memória. A natureza única desses déficits de memória fornece pistas sobre o motivo pelo qual os subcomponentes da consciência se deterioram na demência. A memória para experiências (memória episódica; por exemplo, fui dar uma volta no parque, ontem) e a lembrança de seus detalhes associados são prejudicadas, enquanto a memória para fatos e significados (memória semântica; por exemplo, Paris é a capital da França) é preservada.
A lembrança de memórias episódicas exige que o lembrador se envolva com a memória, buscando contexto e refletindo sobre a memória depois que ela é lembrada. Em contraste, a memória semântica pode ser automática e não requer esse nível de atenção ou envolvimento pessoal. O comprometimento na metacognição pessoal pode estar no cerne desses déficits de memória.
Por exemplo, pacientes com DA podem prever com precisão o quão bem eles irão se lembrar mais tarde de informações semânticas , mas não podem prever como eles irão se lembrar da memória episódica , apontando para um comprometimento específico na consciência de suas memórias pessoais. Talvez então, a perda de consciência no DA decorra do controle prejudicado sobre a atenção à memória. De fato, o DA tem sido considerado um transtorno de “atenção prejudicada à vida”. Isso é apoiado por relatos de que os sentimentos em torno de uma memória e a revivência de um episódio durante a recordação estão ausentes no DA. Incapaz de se envolver com uma memória, o indivíduo perde sua percepção consciente da experiência.
Steven Pinker define consciência como a soma de senciência, acesso à informação e autoconhecimento. Enquanto os dois primeiros estão relativamente intactos no DA, memórias episódicas são fortemente dependentes do último. Além de problemas com memória episódica, alguns pacientes com DA têm dificuldade em lembrar informações semânticas quando são pessoais, sugerindo que o acesso dificultado a detalhes pessoais de uma memória pode, até certo ponto, ser responsável por deficiências na consciência.
Como a demência frequentemente distorce o senso de continuidade do tempo, essa desconexão temporal pode degradar ainda mais a capacidade de se colocar com precisão no contexto do passado e do futuro. O padrão único de patologia cerebral na DA pode explicar a perda parcial de consciência resultante em suas vítimas.
Como a consciência requer a coordenação de redes cerebrais distribuídas que dão suporte à sensação, memória, atenção e emoção, a disfunção desse sistema pode levar a mudanças na cognição e na consciência. Na DA, a atrofia cerebral começa no lobo temporal medial, seguido pelas áreas temporal lateral, parietal e frontal. Essas regiões podem gerar consciência ao dar suporte à recordação da fonte de uma memória, processamento autorreferencial e autoidentificação . O metabolismo é reduzido nas regiões temporal e parietal, e essas mudanças estão associadas à gravidade do comprometimento cognitivo e às mudanças na consciência. Além disso, em linha com a descoberta de que os pacientes com DA têm dificuldade em entender a personalidade do outro, estimular a junção temporoparietal pode induzir uma “experiência fora do corpo”, onde a pessoa se percebe como outra pessoa.
Déficits na capacidade metacognitiva podem ainda resultar da desconexão entre os principais centros cerebrais. As vias que conectam os córtices frontal, parietal e temporal, que integram informações em todo o cérebro, ficam comprometidas na DA. Embora essas redes cerebrais disseminadas não sejam afetadas até o final da doença, o alvo mais precoce da neurodegeneração relacionada à DA, o lobo temporal medial, está no centro desse sistema.
No lobo temporal medial, o hipocampo vincula informações contextuais sobre uma experiência à memória, mas deve se comunicar através do cérebro para armazenar esses detalhes na memória de longo prazo. Portanto, danos precoces ao lobo temporal medial podem ser um primeiro passo em direção a um senso de consciência interrompido. Esta pesquisa que vincula os déficits selecionados na autoconsciência e metacognição com o padrão característico de neurodegeneração na DA é inestimável para informar sobre as origens neurobiológicas da consciência.
Talvez mais importante, entender quais aspectos da consciência dão errado na DA poderia teoricamente promover o desenvolvimento de estratégias de tratamento mais eficazes. Se a atenção à paisagem mental interna e a consciência do estado pessoal são alvos da DA, há esperança de que o treinamento dessas habilidades possa conferir resiliência contra a neuropatologia que degrada essas funções. Embora em sua infância, estudos testando essa possibilidade têm se mostrado promissores.
Adultos mais velhos que são meditadores experientes foram mais resilientes aos efeitos prejudiciais da idade na função cognitiva do que os não meditadores, e uma intervenção de oito semanas de treinamento de meditação aumentou o fluxo sanguíneo cerebral e melhorou a função cognitiva em indivíduos com MCI e DA.
Embora seja tentador atribuir mudanças na consciência a aberrações estritamente biológicas, não podemos ignorar as interações físicas e sociais que moldam nosso estado mental. Ser rotulado como “demente”, infantilizado ou tratado como incapaz, como pode ser feito com vítimas de DA, seria prejudicial à autoestima e ao senso de dignidade de qualquer um. Talvez então, ao nutrir a mente de DA reforçando seu valor humano, poderíamos amortecer o fogo patológico que trabalha para degradar sua personalidade.
Referências:
(1)- Blanke O et al. (2005). Ligando a experiência fora do corpo e o autoprocessamento à imagem mental do próprio corpo na junção temporoparietal. J Neurosci. 25(3):550-7. doi:10.1523/JNEUROSCI.2612-04.2005;
(2)- Dukart J et al (2013). Modelo FDG-PET e MRI generativo de envelhecimento e progressão da doença na doença de Alzheimer. PLOS Comp Biol. doi:10.1371/journal.pcbi.1002987
(3)- Gil R et al. (2001). Autoconsciência e doença de Alzheimer. Acta Neurol Scand. 104(5):296-300
Carmino Antônio De Souza é professor titular da Unicamp. Foi secretário de saúde do estado de São Paulo na década de 1990 (1993-1994) e da cidade de Campinas entre 2013 e 2020. Secretário-executivo da secretaria extraordinária de ciência, pesquisa e desenvolvimento em saúde do governo do estado de São Paulo em 2022 e atual Presidente do Conselho de Curadores da Fundação Butantan. Diretor científico da Associação Brasileira de Hematologia, Hemoterapia e Terapia Celular (ABHH) e Pesquisador Responsável pelo CEPID-CancerThera-Fapesp.
