Apenas pela quarta vez em toda a história, o Campeonato Paulista terá três times do Interior entre os quatro semifinalistas da competição. Além do Palmeiras, que busca o bicampeonato, as outras equipes que disputam o troféu da atual edição são Red Bull Bragantino, Ituano e Água Santa. Ao contrário dos outros dois “intrusos”, a equipe de Diadema nunca havia chegado tão longe. Aliás, pelo contrário, sequer havia se classificado ao mata-mata do Paulistão, restringindo-se apenas à luta contra o rebaixamento em suas outras poucas participações na elite estadual.
Embora tenha sido fundado em 1981, o Água Santa está há apenas uma década inserido no futebol profissional e disputa atualmente a sua quarta edição da Série A1 do Campeonato Paulista. Em 2016 e 2020, o Netuno acabou rebaixado à Série A2. Já no ano passado, salvou-se da degola na rodada final, muito graças a uma vitória por 1 a 0 sobre a Ponte Preta, no dia 5 de março de 2022, em pleno estádio Moisés Lucarelli, em Campinas, em confronto direto na antepenúltima rodada.
Na ocasião, no primeiro jogo sob o comando do técnico Hélio dos Anjos diante da torcida pontepretana, a Macaca entrou em campo com vantagem de um ponto sobre o então vice-lanterna Água Santa e precisava de um empate para se manter à frente na tabela ou então de uma vitória para afundar o adversário e deixá-lo virtualmente rebaixado.
No entanto, uma falha grotesca do veterano zagueiro Dedé, recuando errado a bola para o goleiro Ygor Vinhas, determinou a vitória dos visitantes. Quem aproveitou a lambança foi o atacante Vinicius Reis. Dedé não ficou para a disputa da Série B.
Na sequência, a Ponte Preta tomou goleada de 5 a 0 do Corinthians, em Itaquera, e depois empatou em 2 a 2 com o Ituano, no Majestoso. Já o Água Santa ficou no empate em 1 a 1 com o Santo André e perdeu por 3 a 2 para o Santos, na Vila Belmiro. Portanto, bastava um simples empate no jogo do Majestoso, a duas rodadas do fim do campeonato, para que o Netuno tivesse sido rebaixado no lugar da Macaca para a Série A2.
Exatamente um ano depois, por ironia do destino, o ex-goleiro pontepretano Ygor Vinhas se tornou o grande herói do Água Santa, ao defender cobrança de pênalti do volante equatoriano Jhegson Méndez, na disputa que terminou com histórica vitória da equipe de Diadema por 6 a 5 sobre o São Paulo, após segurar empate sem gols durante os 90 minutos, em duelo disputado no Allianz Parque, na capital paulista.
Curiosamente, na outra grande zebra das semifinais do Paulistão, o autor do gol de pênalti que garantiu a vitória do Ituano sobre o Corinthians por 7 a 6, depois de empate em 1 a 1 no tempo normal, em pleno Itaquerão, foi o atacante Felipe Saraiva, revelado pela Ponte Preta. Ele deixou o clube alvinegro em junho de 2020.
Em busca da inédita classificação para a decisão, o Água Santa enfrenta o Red Bull Bragantino, na próxima segunda-feira (20), às 21h, em jogo único pela semifinal do Campeonato Paulista. Mesmo tendo melhor campanha que o adversário, o duelo não poderá ocorrer no Estádio Distrital do Inamar, em Diadema, em razão da falta de iluminação do local.
Por isso, a partida será disputada na Vila Belmiro, em Santos, exatamente o mesmo palco onde o Água Santa poderia ter sido rebaixado no ano passado, não fosse aquela vitória salvadora sobre a Ponte Preta, que praticamente definiu quem seria o time rebaixado à Série A2.
