À medida que as memórias dos anos da Covid se desvanecem, os temores de uma pandemia de gripe iminente aumentam, dada a recente transmissão da gripe aviária H5N1 entre gado, gatos e algumas pessoas. Uma carta publicada na Science por Jesse L. Goodman, do Centro Médico da Universidade de Georgetown, nos alerta para “nos prepararmos agora para um potencial de pandemia de H5N1”. “As estratégias devem se basear nas experiências com a gripe sazonal, Covid-19 e outros surtos; usar a infraestrutura existente; e envolver aqueles que implementarão os programas. O planejamento da imunização e da comunicação deve ser integrado e envolver as comunidades afetadas, e o planejamento deve transcender as divisões políticas”, escrevem.
Mas os esforços para continuar o desenvolvimento de vacinas contra a gripe aviária baseadas em mRNA estão enfrentando resistência do governo americano. Nós no Brasil, vemos os esforços do Instituto Butantan para ter, o mais rápido possível, uma vacina disponível. A hesitação em vacinar pode vir a ser sua própria epidemia. Em 17 de janeiro, poucos dias antes do fim do governo Biden, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) anunciou US$ 590 milhões para financiar a Moderna, a empresa pioneira na vacina de mRNA contra a Covid. O apoio de última hora aceleraria o desenvolvimento de vacinas baseadas em mRNA contra cepas virais de “influenza aviária altamente patogênica” (HPAI), que já demonstraram segurança, tolerabilidade e imunogenicidade em adultos saudáveis. Mas, pouco mais de um mês, o novo governo anunciou que estaria “reavaliando”.
Autoridades de saúde pública e profissionais de saúde dependem da coordenação contínua dos níveis local e federal para saber se a gripe aviária está se tornando uma ameaça maior aos humanos, e a resposta local a essa ameaça foi comprometida por esta, a proibição de comunicação mais longa e abrangente até o momento. Não, não é um bom momento para demitir cientistas, roubar bolsas de estudantes de pós-graduação e pós-doutorado, cortar o financiamento de pesquisas e cortar o financiamento dos custos indiretos que mantêm as luzes acesas e as incubadoras funcionando.
Gripe abala gado, pássaros e a nós. Assim como uma pessoa, uma galinha, um ganso ou um peru com HPAI tem coriza, tosse e espirros, falta de energia e apetite e dificuldade para respirar. Os ovos ficam duros ou deformados, à medida que as pálpebras, a crista, as barbelas e as canelas incham. As pernas ficam roxas. A cabeça e o pescoço se contorcem dolorosamente, e a ave cambaleia e cai. Algumas simplesmente morrem, de repente, sem motivo aparente. A gripe também é terrível para as vacas. Seus narizes pingam e os úberes afrouxam, o leite secando. Os fazendeiros enfiam mangueiras na garganta de seus animais para hidratá-los.
As aves são hospedeiras mais comuns dos vírus da gripe, mas várias cepas de gripe que circulam agora parecem perfeitamente em casa em mamíferos. O primeiro sinal de espécies saltadoras do H5N1 foi em fevereiro de 2024, quando vacas no norte do Texas pararam de amamentar. Logo, pesquisadores veterinários identificaram o H5N1 como o culpado. (Esta publicação da DNA Science explica a nomenclatura H e N para os vírus da gripe). Três veterinários que cuidaram das vacas infectadas tinham anticorpos contra a gripe aviária no sangue. O USDA relatou o surto em vacas em março. O atraso gerou alarmes porque a infecção estava se espalhando rapidamente e as vacas são muito mais próximas de nós do que as aves. Mas testes inadequados e transporte de vacas infectadas através das fronteiras estaduais rapidamente espalharam o vírus para além do Texas.
O primeiro caso de uma pessoa com H5N1 e sintomas de gripe ocorreu em abril de 2024. Quando os trabalhadores abateram esses rebanhos, nove deles desenvolveram olhos vermelhos e infectados, dores e febre. A doença infecciosa claramente havia se espalhado para as pessoas. Os gatos também a contraem e tendem a apresentar sintomas graves.
Em dezembro, 66 casos humanos foram relatados em 20 estados americanos. No final de fevereiro de 2025, o número era de 70. É importante ressaltar que não há evidências de que as pessoas possam transmitir o vírus umas às outras, ao contrário de serem infectadas por perus que espirram ou vacas que pingam. Mas a mutação que permite a transmissão de pessoa para pessoa pode acontecer a qualquer momento. E uma gama ampliada de hospedeiros pode ser catastrófica, a possibilidade provavelmente inspirando a carta na Science.
A vacinação de aves é uma abordagem para deter uma possível pandemia. Em 13 de fevereiro, o USDA aprovou condicionalmente uma vacina para aves H5N1 de 2025 que é uma injeção subcutânea. China, França, Egito, México e outros países já fazem isso. Antes de 2022, a gripe aviária nos EUA era incomum o suficiente para que o abate de bandos fizesse sentido. Mas em fevereiro daquele ano, o H5N1 sofreu mutação para uma nova variante, ou clado (2.3.4.4b), que passa tão livremente que a situação passou de epidemia para endêmica – em muitas áreas para abate.
E quanto às pessoas? Uma vacina de mRNA está em desenvolvimento. Vacinar pássaros e vacas é bom, mas e nós? O Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas está financiando o desenvolvimento de uma vacina baseada em mRNA para pessoas contra a gripe aviária H5N1. Pesquisadores da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia relataram em maio de 2024 na Nature Communications sobre o progresso no desenvolvimento de uma vacina de mRNA contra a gripe aviária H5N1, para humanos.
Penn é o lar da primeira vacina Covid baseada em mRNA, e um de seus desenvolvedores, o Nobelista Drew Weissman, faz parte da equipe H5N1. Pesquisas pré-clínicas mostram que a vacina provoca respostas de anticorpos e células T em camundongos e furões, e os anticorpos persistem por mais de um ano. Se os animais vacinados adoeceram, os sintomas foram leves e todos sobreviveram; todos os controles não vacinados que receberam a vacina fictícia morreram de gripe.
“A tecnologia de mRNA nos permite ser muito mais ágeis no desenvolvimento de vacinas; podemos começar a criar uma vacina de mRNA poucas horas após o sequenciamento de uma nova cepa viral com potencial pandêmico. Durante pandemias de influenza anteriores, como a pandemia de H1N1 de 2009, as vacinas eram difíceis de fabricar e só ficaram disponíveis depois que as ondas pandêmicas iniciais diminuíram”, disse o professor de microbiologia Scott Hensley. “Antes de 2020, os especialistas acreditavam que o vírus da gripe representava o maior risco de causar uma pandemia, e tínhamos opções limitadas para criar uma vacina se isso tivesse acontecido”, disse Weissman em um comunicado à imprensa. “A Covid-19 nos mostrou o poder das vacinas baseadas em mRNA como uma ferramenta para proteger os humanos de vírus emergentes rapidamente, e estamos mais bem preparados agora para responder a uma variedade de vírus com potencial pandêmico, incluindo a gripe.”
As vacinas tradicionalmente são incubadas em ovos, o que pode levar meses, mas isso não é necessário com as vacinas de mRNA. Isso acelera o desenvolvimento. A incubada em ovos têm um baixo custo. E as versões de mRNA parece funcionarem tão bem quanto aquelas cultivadas em ovos por seis meses apesar de custos mais elevados.
Há uma possibilidade de que o H5N1 não se torne a próxima pandemia – tivemos previsões erradas para a gripe no passado – mas, se isso acontecer, e seremos gratos por uma vacina estar em desenvolvimento, inclusive em nosso meio.
Referência Bibliográfica:
1- PLOS Blogs, Ciência do DNA. Lewis R: Will bird flu bring the second pandemic of the century? Will we be ready? 06 de março de 2025
Carmino Antônio De Souza é professor titular da Unicamp. Foi secretário de saúde do estado de São Paulo na década de 1990 (1993-1994) e da cidade de Campinas entre 2013 e 2020. Secretário-executivo da secretaria extraordinária de ciência, pesquisa e desenvolvimento em saúde do governo do Estado de São Paulo em 2022, Presidente do Conselho de Curadores da Fundação Butantan, membro do Conselho Superior e vice-presidente da Fapesp, pesquisador responsável pelo CEPID CancerThera da Fapesp.
