O vírus do sarampo ocupa há muito tempo o primeiro lugar na lista dos patógenos mais perigosos, pois, além de se espalhar facilmente, pode cancelar temporariamente a imunidade contra outras doenças infecciosas. Uma vacina poderosa venceu o sarampo desde 1963, oferecendo imunidade quase vitalícia.
Mas a doença está retornando, graças à hesitação em relação à vacina e à aparente falta de conhecimento da biologia básica. Eu era jovem demais para me lembrar de ter tido sarampo. Mas minha mãe me disse que fiquei muito doente por um mês. Minha esposa teve sarampo já adulta e teve a sensação eminente de morte. Por volta de 1960, todos contraíam sarampo. Em uma sala cheia de indivíduos vulneráveis, cerca de 90% se infectam rapidamente, à medida que o vírus se espalha em gotículas dispersas no ar, permanecendo no local por até duas horas.
Ter as manchas vermelhas por todo o corpo é revelador. No entanto, ter a doença confere imunidade vitalícia, mas com grandes riscos. A vacina contra o sarampo não é tão eficaz quanto a proteção contra a infecção natural, mas é segura e já salvou muitas vidas. Um reforço pode devolver a proteção, como muitas pessoas com medo de um ressurgimento estão fazendo agora.
A vacina é normalmente administrada com vacinas contra caxumba e rubéola, a tríplice viral. Os sintomas do sarampo começam de dez a doze dias após a inalação de partículas virais. Além da erupção vermelha, há febre alta e persistente, congestão, tosse, coriza, olhos lacrimejantes e pequenas lesões vermelhas, brancas e azuis na boca e no revestimento da bochecha, chamadas manchas de Koplik. Foi através da mancha de Koplik que fiz o diagnóstico de minha esposa décadas atrás.
O sarampo geralmente desaparece com cuidados de suporte. No entanto, danos cerebrais ou morte ocorrem em 2 ou 3 casos em cada mil. Infelizmente, o sarampo está de volta, com centenas de casos através do mundo. O aumento do número de novos casos oferece uma oportunidade para o vírus fazer novamente o que os genomas virais (e todos) fazem: sofrer mutação (alterar a sequência) e se recombinar (trocar partes). Até agora, o vírus “tipo selvagem” (variante mais comum) não sofreu mutação suficiente para alterar seu sorotipo (padrão de moléculas de superfície), mas já começou a trilhar esse caminho.
Uma doença mortal que já foi erradicada está agora livre para se reinventar, talvez em uma cepa mais infecciosa ou letal. Mas, ao mesmo tempo, trazer de volta o sarampo atrairá o retorno de outras doenças infecciosas.
Amnésia Imunológica: Uma vez que a infecção tenha passado, o patógeno deixa uma marca no sistema imunológico do hospedeiro, na forma de glóbulos brancos – também conhecidos como linfócitos T e B. As células T “auxiliares”, ao encontrarem um patógeno após a infecção inicial, estimulam as células B a produzir anticorpos, que são proteínas que atacam diretamente o vírus ou a bactéria. Outro subconjunto de células T, chamadas células de memória, permite uma resposta imune rápida caso a pessoa encontre o patógeno novamente. A resposta imune também inclui células B de memória, prontas para liberar anticorpos. O vírus do sarampo sufoca essa proteção preexistente contra outras infecções.
Essa “amnésia imunológica” me lembra do pesadelo comum de acordar na manhã de uma prova e perceber que você nunca foi à aula, não fez a leitura obrigatória ou que esqueceu tudo – você está lamentavelmente despreparado. “As memórias imunológicas que você adquiriu não têm preço, foram construídas ao longo de muitos anos e a partir de inúmeras exposições a uma variedade de germes. O vírus do sarampo é especialmente perigoso porque tem a capacidade de destruir o que foi conquistado: a memória imunológica de infecções anteriores”, escreveu Ashley Hagen, da Sociedade Americana de Microbiologia em 2019, recentemente republicado à luz do ressurgimento do sarampo.
O vírus do sarampo é uma longa fita única de RNA enrolada em grupos de proteínas que se fundem e ligam o vírus às células de seu único hospedeiro. O vírus pertence ao gênero Morbillivirus e, mais especificamente, à família Paramyxoviridae. Uma cascata de eventos configura o ataque à memória imunológica.
Os vírus do sarampo inalados entram nos macrófagos perto dos pequenos sacos de ar dos pulmões. Os macrófagos são células grandes e em forma de bolhas que se movem e vasculham o corpo, envolvendo e destruindo poeira, detritos, partes celulares desgastadas e patógenos. Os macrófagos infectados vagam até os linfonodos próximos. Aqui, eles liberam vírus do sarampo que então entram nas células T e B de memória. Essas células não apenas produzem o vírus do sarampo em massa, mas as células B perdem a capacidade de produzir e liberar anticorpos contra outros patógenos encontrados no passado. Esse desligamento da memória imunológica pode durar até 3 anos. É por isso que, antes da vacina contra o sarampo estar disponível, algumas crianças se recuperavam da doença, mas sucumbiam a uma infecção diferente.
Felizmente, a vacina protege contra essa “amnésia imunológica induzida pelo sarampo”. E isso é bom, porque a hesitação em vacinar provavelmente oferecerá a outros patógenos um novo nicho. Acredito que os vírus que retornam anunciam a verdadeira epidemia – uma profunda e contagiosa ignorância da ciência.
Carmino Antônio de Souza é professor titular da Unicamp. Foi secretário de saúde do estado de São Paulo na década de 1990 (1993-1994) e da cidade de Campinas entre 2013 e 2020. Secretário-executivo da secretaria extraordinária de ciência, pesquisa e desenvolvimento em saúde do governo do estado de São Paulo em 2022, Presidente do Conselho de Curadores da Fundação Butantan, membro do Conselho Superior e vice-presidente da Fapesp, pesquisador responsável pelo CEPID CancerThera da Fapesp.
